2月3日，“不习惯”穿西装的苗连生特地换了一套十年前买的灰色西装，出现在了鸟巢附近的国家会议中心的主席台上。显然，这又是一个对他而言意义重大的场合—苗宣布他所领导的英利绿色能源公司成为2010年世界杯足球赛官方赞助商，这不仅是全球第一家赞助世界杯的可再生能源公司，也是世界杯顶级赞助商中第一次出现中国企业名字。

远在苏黎世的国际足联主席约瑟夫·布拉特（Joseph S. Blatter）也通过视频发表了1分30秒钟的讲话，此举在国际足联历史上颇为少见—国际足联对商业活动一向极为谨慎，足联主席即使发表讲话，通常也不超过30秒钟。手捧足球的布拉特说：英利开创了整个国际足联的先河。

巧合的是，此前几天就在国家会议中心的同一间会议室里，苗连生的同行们—包括尚德、天合光能在内的近10家中国主要光伏企业的高管也在此汇聚一堂，坐论光伏产业现状，一贯低调的英利像以往一样没有参加。但这仅是其“暗度陈仓”的又一个注脚而已：金融危机后，英利成为首家在全球大幅降价的光伏企业；去年3月，敦煌电站招标项目中英利0.69元/度的报价又轰动业内；而这次成为全球首家清洁能源类的世界杯赞助商，让一些业内人士大呼“没想到”。

“赞助世界杯意味着英利正式吹响了全球品牌营销的号角。”英利成功赞助世界杯的操盘手、CFO李宗炜告诉《环球企业家》。2009年9月，在国外出差的李在飞机上偶然看到一则关于南非世界杯的广告，这成为其向苗连生提出赞助世界杯提议的灵感来源。

彼时，全球的光伏产业才刚刚从金融危机的漩涡中缓过神来。整个2009年上半年，中国光伏企业的销售数据都一片惨淡，直到7、8月份才逐渐回归到危机前的状态。但让所有人始料未及的是，金融危机让各国的能源政策发生改变，全球光伏市场开始迅速反弹，从原来五六个国家扩展到三十几个国家。“光伏市场正从原来的小市场扩展成为一个全球联动的大市场，这种情况下，英利该做什么？”李宗炜说。

过去几年，中国光伏企业90%以上的市场都集中在德国、西班牙、意大利等少数几个光伏应用大国。但随着市场的迅速扩大，原先紧跟目标市场的品牌营销策略也必须随之改变，但倘若逐个国家地做品牌营销，势必不经济且难有效果，如何找到一种适应全球市场的品牌营销策略，成为从去年7月份开始盘旋于李宗炜脑海里的问题，直到他看到了南非世界杯的广告。

“我一下有了灵感，只有足球是跨越国界的，且不分穷人与富人都同样受欢迎。”李宗炜透露，赞助世界杯的提议在公司内部引起了讨论。反对者认为，英利缺乏能够进行如此大规模全球营销的专业团队，或许积累更多经验后更为从容。苗连生考虑了一个星期，拍板决定申请世界杯赞助商。“光伏产业的技术进步都是你追我赶，差不多，但最终让品牌差异化，无非就是走奇招，看胆量。”苗连生对《环球企业家》解释，韩国现代汽车也一度难以打开欧洲市场，但自从赞助上届世界杯后，“欧洲到处都能看见现代了”。

与“Made in China”的其它产品一样，中国的太阳能光伏组件在国际市场的竞争力来源于低价，在同等性能的前提下，德国产品要比中国产品贵10%至15％。在李宗炜看来，价格差异来源于品牌认知度。但也有业内人士指摘说，正是英利依仗其全产业链成本优势，几次发动价格战导致的这一结果。

但现在，苗连生更愿意算另一笔账：如果能拿掉这一价差，按照2008年的利润，英利一年能多赚1.1亿美元至1.65亿美元。尽管其并不愿透露具体的赞助费用，但有人测算，按照国际足联对南非世界杯赞助商赞助费的要求，英利至少得花5.4亿元人民币。“赞助费用与这相比，简直杯水车薪。”李宗炜告诉《环球企业家》，在与FIFA就赞助费谈判到最艰难的时刻，作为CFO他也感到压力，但苗连生却安慰他“做这样的大事不应该看近”。