莱特兄弟发明飞机之前，人类为实现飞行的梦想进行了持续不断的尝试，但都以失败告终。莱特兄弟能终结这场漫长的失败史，首先是由于他们破除了一个由来已久的对于“翅膀”的迷思。

要飞就必须有翅膀，这个显而易见的事实让人们把“如何飞起来”的问题归结为“如何造一对强有力的翅膀”。鸟在飞行的时候抖动翅膀的事实，让人理所当然地认为翅膀的功能相当于是船在行驶时划动的双桨或人在游泳时划动的双臂，飞行的动力来自翅膀舞动时受到的反作用力。基于这种认识，人们想尽办法造出能快速舞动的翅膀，一次又一次的失败都没有让人怀疑这个对于翅膀功能的基本假定，而总是把失败的原因归结为翅膀还不足够大，舞动起来还不足够有力、足够快。

直到流体力学和空气动力学作为一门科学出现，才有人对关于翅膀功能的假设产生质疑，从新的角度寻找飞行的动力。莱特兄弟意识到，飞机不能通过抖动翅膀飞上天，而只能通过空气的压力差被自下而上的压力“顶”上天，或者说被来自上面的力量“吸”上天。飞机翅膀的功能不同于“桨”，而是相当于“帆”。鸟的身体构造和机能决定了鸟的翅膀同时担当了上下压力差的制造者、压力的承受者和水平移动的推动者三种角色。但飞机的翅膀很难同时担当这三个角色（尤其是第一种角色）。有了这种认识，人们才想到用飞机发动机和机翼来承担不同的功能，而不是把全部的心思放在机翼上，不遗余力地让机翼去完成不可能的使命。

在飞机的翅膀相当于帆而不是桨这种认识出现之前，一代又一代的人在学习制造飞机方面不可谓不勤，但殚精竭虑的努力都归于徒劳，原因就在于人类被一个“不言而喻”的假设套牢了。

神话和童话故事中常常有这样的情节：王子或公主被某个邪恶的巫师施了魔咒，承受着痛苦的煎熬，直到某个人来为他或她解除魔咒。事实上，个人、组织、甚至某个行业，都有可能遭遇“魔咒”。不过，就像我们上面看到的，这种魔咒不是来自外部，而是来自人的内心，它之所以牢不可破，原因在于我们对它深信不疑。这种魔咒像一个巨大的价值黑洞，任何想改变现状的努力都变得没有价值，甚至努力本身成为现状恶化的成因。

这让人想起了彼得·圣吉讲过的一个故事。在一个初春的日子，圣吉一行人到郊外划船。突然，一个年轻人掉进了水坝下冰冷的水中。没有人能游泳，大家只能惊恐地看着这个年轻人在瀑布下的涡流中挣扎。他尽力地向水的下游游动，逃离涡流，但无论他怎样挣扎，都无法逃离涡流，他在冰冷的水中耗尽了热量和体力，最后沉没。几秒钟后，他的尸体在下游十码的地方浮了出来。“在他生命最后一刻尝试去做而徒劳无功的，水流却在他死亡之后几秒之内为他完成了。有讽刺意味的是，杀死他的正是他的奋力抗争。他不知道唯一有效的对策是与直觉相悖的，如果他顺着回流潜下，他应该可以保住性命。”换言之，他死于他内心的一个确定无疑的假定，一个他自己加给自己的“魔咒”：在漩涡里只要足够用力地游，就能游出漩涡之外。