主权财富基金（Sovereign Wealth Fund，简称SWF）兴起是当今国际金融领域的一件新兴事物，也是各界广泛关注的一个热点问题。主权财富基金的重要职责是代表政府对外投资(包括实业投资和金融投资)，这能够促进经济平衡，主要体现在两个方面。

首先，当国际收支尤其是经常项目持续较大顺差时，通过公共部门对外投资，有利于缓解国际收支失衡矛盾。例如，新加坡自1980年代末以来，经常项目持续较大顺差，最近几年其经常项目盈余更是占到了GDP的20%左右。新加坡政府通过实行强积金制度，强制要求居民缴纳养老金，交由政府控制的主权财富基金在境内和境外运作，就是分流外汇的一种重要手段。如果私人部门对外投资意愿或能力不强，或者国家对于私人部门对外投资控制较严，这种形式的对外资本输出就显得尤为重要。当然，通过主权财富基金对外投资，根本上还是行政性而非市场化配置外汇资源，因此，不应完全取代私人部门的对外投资，放弃资本账户尤其对外资本输出的开放。

其次，当汇率制度缺乏弹性时，通过主权财富基金对外投资运作，能够缓解汇率政策与货币政策之间的冲突。根据开放经济的“三元悖论”，在资本流动的情况下，一个国家不能既维持固定汇率，又坚持货币政策的自主权。因此，在固定汇率安排下，货币政策无效而财政政策有效。国际收支持续较大的顺差，往往与汇率制度僵化密切相关，货币政策为汇率政策所束缚。通过国家出资，组织主权财富基金购汇对外投资，类似于实施扩张性的财政政策，有利于增加外汇需求，缩小国际收支顺差，缓解货币政策压力。

实际上，不同于我们所熟知的中央银行持有、经营、管理外汇储备的体制，国际上还有一种模式是，国内财政部门出资持有外汇储备，委托央行经营和管理，美国、日本等就是采用这种模式。这有助于隔绝国际收支差额变动对于国内货币政策的影响，增强货币政策的独立性。这类经济体的汇率政策通常由财政部负责，央行货币政策的币值稳定目标只需考虑物价稳定，而无需兼顾对外币值的稳定。

近年来，一些前计划经济国家纷纷建立主权财富基金，大举对外扩张，引起了一些西方国家的疑虑和恐慌。然而，追溯主权财富基金的历史，科威特自1953年起成立科威特投资局，利用石油外汇收入进行主权投资，迄今已有数十年历史。在过去的几十年里，越来越多的主权财富基金涌现，总资产已有数万亿美元。

历次金融危机或者动荡中，往往是私人对冲基金兴风作浪，而非主权财富基金。在当前的美国次贷危机中，许多主权财富基金一掷亿金，收购美国陷入困境的银行，而且往往出的是“半山腰价格”，以至于它们前期注资的项目现在普遍处于亏损状态。而同样是美国的投资银行收购同行，却是榨干了失败者的最后一滴油，出的是“地板价”，并要求政府质押优质资产作担保。况且，融入全球化，各国经济利益攸关是最好的相互制衡，相互隔绝、孤立反而更易导致对立，相信西方社会对此应该深有体会。